Posted by 你是個常搭飛機的人嗎？如果你曾搭過長距離的航班，因為太無聊而玩起飛機上的小螢幕，可以在上面找到你現在飛行的位置，但為什麼看起來都是曲線啊，感覺整個大繞路啊，機長是要讓我們飛去哪啊！！！！！
大家都知道，兩點之間最短的距離是直線，但是身處在球面上，最短距離可不是直線，而是曲線。
在切西瓜時，你可以切出很多圓，但是若要切出面積最大的剖面，非得從西瓜球心通過不可，而此時這條「大圓」上的弧線，正是球面上的最短弧線。
把上述切西瓜的道理應用在地球上的最短距離，這種通過球心，且將球體平分成兩個相等的半球的圓圈線，叫做「大圓航線」（Great Circle Route），但地球並非完美的球體，所以這也只是大略粗估的一種方式。而地球上所有的經線都是大圓線，緯線則只有赤道而已。
其實在很早之前，人們就已經知道大圓航線是最為省時的航線，但一直到1990年代才開始採用。
為什麼呢？主要是因為若要往來於歐洲、亞洲與美洲之間，這些距離較短的大圓航線大都需要經過前蘇聯的領空，而在1990年代之前，前蘇聯的領空一直是封閉的，除非你想抱著被打下來的決心飛過去，但這風險實在太大，大家寧願多繞點路也不要冒險。
除了領空沒有開放之外，1990年代之前，一般民航機的續航能力，也不足以飛越北極以及俄羅斯北部的一大片荒蕪地區，而且這些地方也沒有可用的備降機場，能供緊急情況下降落，因此在當時，來往亞洲與北美洲的飛機，會取道北太平洋，並在阿拉斯加安克拉治（Anchorage）中途停站加油。
而在前蘇聯解體後，其領空也逐漸開放。從下圖可以看見1990年代過後，飛行航線的變化。
不過，北極航線的使用也絕非必需，從亞洲往返北美洲西岸的航班，一般並不使用北極航線。航線通常會經過日本領空，取道較南的北太平洋，再從加拿大或美國西岸進入北美洲。
如果各位讀者對高中地理還有一些印象，應該還記得北太平洋的西風帶，盛行西風，可以讓飛機順著西風飛行，節省的燃料與時間甚至還優於使用北極航線。
台灣桃園-美國洛杉磯，可以看到原本的預計航線，但實際航線卻較偏南，這跟北太平洋西風帶強勁，可藉由西風吹送以減少燃料耗損，實際上可以比走完全的大圓航線還要省時省能。 圖片來源：FlightAware
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